“唤醒”干细胞可以彻底根治勃起功能障碍吗

干细胞可以根据它们接收的刺激或信号类型进行自我更新，分化为不同的细胞表型和修复受损组织。干细胞这种自我更新和定向分化的能力使其在再生医学的研究中有广阔运用前景。干细胞可以分为胚胎干细胞和成体干细胞。由于分离胚胎干细胞需要破坏人类胚胎，因此胚胎干细胞的研究受到了伦理和法律的严格限制，这些限制促使科学家转而寻找干细胞的替代来源，如胎儿组织、单性生殖、羊水干细胞和成体干细胞。一般认为，胚胎干细胞能够分化成人体内的所有细胞类型，成体干细胞只能分化为某一特定胚层的细胞类型，然而，越来越多的研究发现，成体干细胞还可以分化为其组织来源之外的细胞类型。
勃起功能障碍的发病与吸烟、老龄、高血脂、糖尿病和高血压等疾病相关，诸如前列腺癌根治术中导致的海绵体神经损伤也是导致ED的重要原因，其他的原因包括药物的副作用、生殖器外伤、内分泌功能障碍、阴茎血管和海绵体平滑肌的纤维化以及阴茎肿瘤等。勃起功能障碍尽管药物治疗效果明显，如磷酸二酷酶抑制剂，然而其疗效的持续时间短暂，并且治疗费用相对昂贵。磷酸二酷酶抑制剂虽然针对血管源性的ED疗效较好，但对伴随晚期糖尿病或者前列腺癌根治术后的ED患者是无效的。这些患者的受损神经元和神经细胞产生的凋亡往往会导致不可逆的功能损伤，这种情况用口服药物治疗是无效的。千细胞移植以直接分化取代受损细胞或者旁分泌大量细胞因子的形式使治疗过程简单化，这与药物只针对特定的分子或者信号通路不同。
不同类型的ED其病因和发病机制也各不相同，治疗时往往是针对其中某一环节或因素进行干扰或纠正，并不能完全修复已经受损的组织细胞功能。运用干细胞治疗ED可以完全取代受损或死亡的阴茎组织细胞，同时还可以分泌一些细胞因子修复功能受损的组织细胞。到目前为止，在ED动物模型的研究中，人们已经着手研究了包括骨髓间充质干细胞、脂肪组织来源干细胞、肌肉来源干细胞等在修复神经、血管、内皮和平滑肌中的作用干细胞及其相关技术的发展为ED的治疗研究注入了新的生机，但干细胞治疗ED距离真正临床应用还有一段漫长的征途，尚有许多难题需要解决，如干细胞定向诱导分化机制、干细胞的分离和鉴定、干细胞在体外长期培养的安全性等等。尽管如此，我们相信，通过人类持之以恒的研究F细胞治疗有望成为彻底治愈ED治疗方法。人类在持续发起对勃起功能障碍的各种“战役”中，干细胞治疗最有可能实现“毕其功于一役”